传感器是一个通用术语，指的是能够按照一定的规则测量并转换成可用输出信号的设备，通常由敏感元件和转换元件组成。当传感器的输出是指定的标准信号时，它被称为变送器。变送器的概念是将非标准电信号转换成标准电信号的仪器，而传感器是将物理信号转换成电信号的设备。过去，人们经常谈论物理信号，但现在有了其他信号。一次仪表是指现场测量仪表或基础控制仪表，二次仪表是指利用一次仪表信号完成控制和显示等其他功能的仪表。

传感器和变送器是热仪器的概念。

传感器将温度、压力、液位、材料和气体特性等非电气物理量转换为电信号，或将压力和液位等物理量直接发送至变送器。发射器放大由传感器收集的微弱电信号，以便传送或启动控制元件。或者将传感器输入的非电量转换成电信号并放大进行远程测量和控制。根据需要，模拟量也可以转换成数字量。

传感器和变送器一起构成自动控制监控信号源。不同的物理量需要不同的传感器和相应的变送器。另一种变送器不将物理量转换成电信号，例如锅炉水位计的“差压变送器”。它是一种远程仪表，通过仪表管道将液位传感器中的下层水和上层蒸汽的冷凝水送到变送器波纹管的两侧，并通过波纹管两侧的压差驱动机械放大装置用指针指示水位。当然，那些将电模拟量转换成数字量的人也可以被称为变送器。以上只是对传感器和变送器之间区别的概念性解释。